Billedtekst: Figuren viser Gudenåens vej fra udspringet ved Tinnet Krat ned til udløbet i Randers Fjord. De stejleste strækninger findes nærmest kilden, mellem Vestbirk og Mossø og skjult på bunden af den opstemmede Tange Sø. Ved Ulstrup, mere end 20 km fra Randers Fjord, når åens bund ned i niveau med havets overflade. Profilen er tegnet ud fra oplysninger om beliggenheden af åens bund og søernes overflader i forhold til højden over havet. Grafik: Stig Bachmann Nielsen, Naturplan. Se figuren i stor størrelse her.
En stor vandrutsjebane
Ved kilden øverst oppe ved Tinnet Krat går det stærkt ned ad bakke for Gudenåen. Ved Vestbirksøerne omtrent 40 km fra udspringet er vandet nået ned til 40 meter over havet. Det svarer til et fald på cirka 60 cm per km.
Fra Vestbirk til Voervadsbro er faldet over 2 meter per km. Her hvirvler åen nedad mange steder. Prøv selv at lytte til åen i Voervadsbro. Man hører tydeligt vandet strømme hen over grus og sten. Forbi Vilholt er der også godt gang i vandstrømmen.
Ved søerne er der ro på
Ved udløbet i Mossø ligger åen cirka 20 meter over havet. Herfra sniger den sig mere end 30 km hen til Silkeborg gennem Gudensø og Julsø og de andre store søer i Søhøjlandet.
Det næste store fald i Gudenåen ligger på bunden af Tange Sø. Faldet er 10,5 meter, men det udløses først ved dæmningen for enden af søen ved Tangeværket.
Åen kan også dykke
Ved Ulstrup dykker åens bund ned under havets overflade. Der er ikke flere trin ned ad bakke. Så herfra skal vandet presse sig de sidste 20 kilometer forbi Randers ud til Randers Fjord alene ved hjælp af vægten fra det overskud af vand, som skubber på længere inde fra oplandet. Det giver stor risiko for oversvømmelser, fordi åen ikke ligger ret dybt i sit leje i den nedre del af ådalen.