1. Mekanisk rensning (M)
Først løber spildevandet gennem en rist, der fanger store urenheder som sten, toiletpapir og det affald, som folk har smidt i toilet og afløb i stedet for affaldsspanden (f.eks. brugte vatpinde og hygiejnebind). Derefter bundfældes tunge partikler (f.eks. sand og jord) i et sandfang og i forklaringstanke. Lette partikler (f.eks. fedt) skummes af overfladen.2. Biologisk rensning (B)
I andet trin omsætter bakterier og andre mikroorganismer de organiske stoffer i spildevandet (toilet- og madrester m.m.). Processen bruger en masse ilt, som tilføres ved at piske eller blæse luft ned i spildevandet. Hvis spildevandet ikke blev renset biologisk, ville de organiske stoffer rådne i naturen og bruge ilten i vandet.3. Kemisk rensning for fosfor (K) og fjernelse af kvælstof (ND)
I tredje trin fjernes 90-95% af fosforen og 80 % af kvælstoffet i spildevandet. Det gælder for de renseanlæg, der er indrettet til fuld næringsstoffjernelse.Fosfor kan fjernes ved at tilsætte jern- eller aluminiumssalte til spildevandet. Fosforet udfældes som fosfat i bakterieslammet, der kan bruges som fosforgødning.
Kvælstof fjernes af bakterier og mikroorganismer. Først bruges ilt til at omdanne spilde¬vandets indhold af ammoniumforbindelser til nitrat (nitrifikation N). Bagefter omdanner andre bakterier nitrat til frit kvælstof, der frigives til luften (denitrifikation D). Ammonium og nitrat er kvælstofholdige næringsstoffer. De giver sammen med fosfor øget vækst af alger og iltsvind i søer og havet. Derfor skal de fjernes fra spildevandet. Frit kvælstof er en farve- og lugtfri gas, som er uskadelig. Den luft, vi indånder, indeholder i forvejen 80 % frit kvælstof.